تم تهديد رئيس وولورثس براد باندوتشي بالسجن لمدة ستة أشهر والتعرض لغرامة بسب عدم إجابته على الأسئلة في تحقيق مجلس الشيوخ حول أرباح سلسة متاجر السوبرماركت.
وطُلب من باندوتشي مراراً وتكراراً خلال جلسة استماع حول أسعار السوبرماركت الكشف عن عائدات Woolworths على حقوق الملكية، وهو مقياس رئيسي لربحية الشركة.
إلا أن الرئيس التنفيذي رفض الإجابة على الأسئلة، وركز على عائد الشركة على الاستثمار.
وقال للجنة التحقيق يوم الثلاثاء "إننا نقيس العائد على الاستثمار، والذي نعتقد أنه الطريقة الصحيحة لقياس الربحية في الشركة".
وحذر رئيس لجنة التحقيق وعضو مجلس الشيوخ عن حزب الخضر، نيك مكيم، باندوتشي من أن الفشل في الإجابة على السؤال بشكل مباشر قد يؤدي إلى احتجازه بتهمة ازدراء مجلس الشيوخ.
وتترافق هذه التهمة مع غرامة تصل إلى 5000 دولار وعقوبة محتملة بالسجن لمدة ستة أشهر.
وأدى رفض باندوتشي الإجابة على السؤال إلى اضطرار لجنة التحقيق إلى تعليق جلسات الاستماع.
وخضعت هوامش ربح متاجر السوبرماركت الكبرى للتدقيق في التحقيق، حيث اتُهمت Woolworths وColes بالتلاعب في الأسعار.
وحققت Woolworths أرباحاً بقيمة 1.7 مليار دولار بعد خصم الضرائب في السنة المالية الأخيرة.
وقال مكيم خلال الجلسة، "حقيقة أن (العائد على أسهم Woolworths) يبلغ 26 في المائة في عام حققت فيه أرباحاً بقيمة 1.7 مليار دولار، يظهر أن شركتك تسرق مثل قطاع الطرق ولديها ترخيص لطباعة النقود".
"لقد استخدمتم هذه الهيمنة على السوق للضغط على الموردين، بما في ذلك المزارعين، لإجبارهم على خفض الأجور، وعرضتم سلامة الموظفين للخطر، وتلاعبتم بالأسعار".
وكان باندوتشي قد نفى في وقت سابق أن تكون شركة Woolworths قد تلاعبت بالأسعار.
وأضاف: "من الصعب للغاية القول بأن لدينا تلاعباً في الأسعار".
"أود أن أقول بكل احترام أن هذا سوق تنافسي بشكل لا يصدق وهذا أمر جيد للمستهلكين".
Senator Nick McKim accused Brad Banducci of cherrypicking data surrounding the supermarket's profits. Source: Supplied / X
وقال باندوتشي إن التضخم في قطاع البقالة كان إلى حد كبير السبب وراء الارتفاع الكبير في الأسعار.
أضاف، "التضخم في أسعار البقالة حقيقي وكان مدفوعا إلى حد كبير بزيادات في التكاليف من أكبر موردي السلع الاستهلاكية العالمية لدينا والتأثيرات الدورية في أسواق المواد الغذائية الطازجة المحلية".
"بينما نشهد الآن في Woolworths انخفاض معدلات التضخم في أسعار البقالة، فإننا ندرك مع ذلك أن العديد من عملائنا يتعرضون لضغوط هائلة بسبب تكلفة المعيشة."
ويعد هذا أحدث ظهور لباندوتشي الذي أعلن استقالته من منصبه الرفيع في فبراير/شباط.
ومن المقرر أن يتنحى باندوتشي عن منصبه كرئيس تنفيذي في نهاية آب/أغسطس.
وستمثل الرئيسة التنفيذية لشركة Coles، ليا ويكرت، أمام اللجنة في وقت لاحق يوم الثلاثاء.
ويأتي التحقيق في إطار مراجعة لمدونة قواعد السلوك الطوعية للأغذية والبقالة، التي تحكم العلاقة بين متاجر السوبرماركت والموردين، والتي أوصى بجعلها إلزامية، مع فرض عقوبات مالية كبيرة على الانتهاكات.
