李登辉出生于台湾日据时期，曾在日本、美国接受教育。他是台湾首位经直选产生的总统，也是首位台湾本省出身的国民党主席。
1988年，中华民国第7任总统蒋经国去世，时任副总统的李登辉继任。
在其长达12年的任期内，台湾完成了政治民主化过程，且没有出现过流血事件或军事政变。他因此被美国《时代》杂志成为“民主先生”。
1999年，李登辉在一次采访中明确表示，称中国大陆与台湾的关系为“特殊的国与国关系”。这一“两国论”引起中国大陆方面强烈不满及台湾内部广泛争议，李登辉也因此被批评者称为“台独教父”。
卸任后，李登辉继续宣扬其“台湾主体论”，但其多次表示从未主张台独，因为台湾已经是事实上的独立国家。
2020年2月8日，李登辉在饮用牛奶时不慎呛到，出现肺部浸润并引发吸附性肺炎。最终于当地时间本周四晚间7时24分于台北荣民总医院去世。
