要點
- 聯邦政府其中鼓勵國民購買私人醫療保險，在私人醫保回扣方面每年花大約67億元。
- 新研究顯示，如果多 65,000 人購買私人醫保，公立醫院的輪候時間與平均僅縮短大約八小時。
- 研究報告建議，將用於私人醫保回扣及資助私家醫院的龐大開支，改為投放到公立醫院及基本保健服務。
購買私人醫保的人越多，公立醫院系統的壓力就越小，包括手術的輪候名單也就越短。這是近年我們經常從政府和私人醫療保險業聽到的一個主要信息。
政府鼓勵購買入住醫院的私人醫保，並用各種利誘 ，例如補貼保費。對於高收入者，政府則使用懲罰政策，如不購買私人保險，就要支付國民保健 (Medicare) 附加費。這些只是數以億元計策略的一部份，旨在使到更多有負擔能力的人投入私營醫療系統。
可是，若私人醫保對公立醫院的輪候名單無任何實質影響，那怎麼辦？
這是我們在最近的研究中得出的結果。分析顯示，如果多 65,000 人購買私人醫保，公立醫院的輪候時間與平均 的69 天相差無幾。輸候名單平均僅縮短了八小時。
換句話說，入院和輪候名單的數據顯示，私人醫保並無帶來太大分別。
研究內容
我們研究了 2014 年至 2018 年維州的入院和非緊急手術輪候名單的數據。
這些數據涵蓋全維州所有入住公立和私家醫院的人，以及公立醫院的非緊急手術輪候名單上登記的人。
其中包括病人進入公立醫院（作為住院病人）接受手術的輪候時間。等候看專科醫生的門診病人並不包括在內。
數據是按每個病人的信息劃分，即可以跟踪輪候名單上的個別人士的狀況。
之後，我們研究了全維州更多人購買私人醫保，對州內公立醫院手術輪候時間的影響。
研究結果
在我們收集的樣本中，維州平均有 44% 的人有購買私人醫保，接近45%的全國平均水平。
我們發現，如將維州的平均私人醫保覆蓋率從 44% 提高到 45% ，可以令公立醫院的平均輪候時間縮短 0.34 天（或約 8 小時）。
這一個百分點的增幅，相當於維州購買（和使用）私人醫保的人數增加 65,000 人（基於 2018 年的人口數據）。
若根據專科分類，結果略有不同。例如，與平均水平相比，私人醫保會在減少膝關節置換手術的輪候時間方面，幅度比癌症手術大。但差別也只是縮短了數小時。
病人的年齡也造成了輕微的差異，但與平均輪候時間相比，亦僅有數小時。
鑑於各州和領地的公立和私家醫院均面對相同的情況，以及許多州都有類似的私人醫保覆蓋率，上述研究結果亦可能適用於維州以外。
輪候名單為何沒有縮短？
雖然我們的研究無直接解答這個問題，但私人醫保無助於釋放公共系統的資源以縮短輪候名單，可能有以下幾個原因：
- 民眾可能有購買醫保但沒有使用，寧願在公共系統接受免費治療，也不願冒險在私人系統要自付部份費用。
- 專科醫生可能不願在公立系統花更多時間，而傾向於在私家醫院執業。
- 對公立醫院的服務需求日增，而私營系統可能無法提供這些服務，例如複雜的神經外科手術和某些癌症治療。
結果有多重要？
政府的政策旨在令更多人購買私人醫保，而當中涉及大量公帑的開支。
澳洲政府每年花約 67 億元用於私人醫保回扣，以減少保費。
在 2020-21 財政年度，國民保健 (Medicare) 加上各州和領地政府的支出，提供了近 61 億元來資助私家醫院提供的服務。
如果最終結果是大幅減輕公立醫院的壓力，從而減少公立醫院治療的輪候時間，那麼，這筆公帑的開支是能言之有理。
可是，鼓勵更多人購買私人醫保需要付出極大努力，再加上研究結果顯示這對輪候名單的影響輕微，可見這策略不切實際，亦不奏效。
鑑於補貼私人醫保和私家醫院的成本龐大，可能將公帑用於公立醫院和基本保健服務會更好。
此外，購買私人醫保的人可以避免非緊急手術的輪候時間，更快獲得治療。這些人通常經濟狀況更佳，意味著獲得醫療護理的機會並不平等。
下一步何去何從？
澳洲政府目前正在檢討私人醫保。
因此，現在是進行改革的好時機，以提高公共和私營醫療保健系統的整體效率，並改善全民健康、節省納稅人的金錢。我們還需要政策來確保民眾公平獲得醫療護理服務，是重中之重。
在減少醫院輪候名單方面，研究結果已經證明，我們不能依靠提高私人醫保覆蓋率來應付這沉重的負擔。
本文作者：墨爾本大學（University of Melbourne)的三位學者： 衛生經濟學教授Yuting Zhang、經濟學副教授Jongsay Yong、高級研究員Ou Yang。
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