資料顯示，該間擁有200年歷史的國家博物館於1818年建成，是拉丁美洲最大的自然文化博物館。博物館內有超過二千萬件藏品，當中包括葡萄牙殖民時期的歷史文物、古羅馬文物、最古老的人類骸骨「露西亞」(Luzia)，以及多本罕有著作，極為珍貴。
不過，據副館長表示，館內二千萬件藏品中，接近九成被焚毀。
目前，警方正調查起火原因，初步推測可能是電線短路或紙製熱氣球飄落屋頂導致起火。
博物館員工批評政府多年來削減文化項目的開支，以致消防設施殘舊。
巴西總理特梅爾 (Michel Temer) 形容這是文化界的一場災難，又表示政府正與多間主要銀行和企業商討，希望獲得贊助，重建在大火中嚴重損毀的國家博物館。
當地教育部官員說，政府亦尋求聯合國教科文組織協助。
