【時事百寶箱】氣候變化加劇風暴威力

The No 10 typhoon warning was raised on 16 September morning as Typhoon Mangkhut sweeps past Hong Kong. Source: EPA/JEROME FAVRE

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隨著氣候變化造成海水氣溫上升，熱帶氣旋的強力亦將在不斷增強，對全球造成破壞性的嚴重影響。余睿章在今集「時事百寶箱」為大家講解。

剛過去的週末，颶風「佛羅倫斯」及颱風「山竹」分別蹂躪美國、菲律賓及中國華南沿岸。其實科學家早已作出多次警告，指氣溫升高將令此等強勁風暴變得更為常見。

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《南華早報》引述美國加州大學聖地亞哥分校的環境科學家謝尚平教授表示，溫暖的海面溫度有助加劇熱帶氣旋的強度。他說：「（在北半球，）今個夏天，全球變暖導致海洋表面溫度在世界各地都較異常為溫暖。」香港天文台則表示，相比於1961年至2010年期間，有如「山竹」一樣的超強颱風將變得更加常見。超強颱風是最高持續風速達到每小時185公里的熱帶風暴，相當於五級颶風。單在2018年截至目前為止，在北太平洋及南中國海上空形成的超級颱風已有四個，包括「鯉魚」、「瑪莉亞」、「燕子」及「山竹」。而最近出現的五級颶風則包括「艾瑪」及「卡特里娜」。2018年5月，美國國家海洋及大氣管理局的氣象預報人員警告指，去年加勒比地區遭受一系列風暴所造成的嚴重破壞後，北大西洋今年將會再次出現一個較正常水平嚴重的颶風季節。最終，「佛羅倫斯」在美國東岸造成廣泛破壞，接近20人喪失性命。

A fallen tree caused by typhoon Mangkhut lies at a street in Hong Kong. Source: AAP

謝尚平教授說，要解釋氣候變化與強颱風或颶風的關係，需要先講述熱帶氣旋如何在海洋上空形成。氣旋就像一個巨型的發動機一樣，並需要溫暖潮濕的空氣作為燃料或推動力，故此只會在位於赤道附近的溫暖海洋上空形成。當溫暖潮濕的空氣上升，便會形成一個低壓區；而在外圍的高壓區就會向內推進，令區內的空氣開始旋轉。因此，海水表面溫度越高，便會為氣旋這個「巨型發電機」提供更多熱量及水份，變相亦增強熱帶氣旋的強度。但話雖如此，根據中國氣象局的數據，只有約一成的氣旋會發展成中心持續風速達致每小時118公里或以上的颱風或颶風。

除此以外，謝尚平教授解釋，當北半球氣溫開始隨著夏天結束而轉涼，溫暖的海水氣溫便會更容易將熱力及水份傳送到海洋上空的空氣中，從而加快了熱帶氣旋的形成，並加劇其強度；如此，每年最強勁的颱風一般都在九月出現。謝教授預測，整體而言，熱帶氣旋在未來將不斷增強，不論在風速或降雨量都會出現上升的趨勢，破壞力實在難以想像。香港天文台科學主任蔡振榮亦表示，在一個更為溫暖的氣候下，全球出現熱帶氣旋的次數或會維持不變甚至有所下降，但強烈颱風或颶風出現的次數及其帶來的降雨量將可能會不斷上升。他補充，除了海面水位上升，熱帶氣旋所引發的風暴潮對於沿海城市（如香港）的威脅亦將不斷增加。