Hace casi cinco años, Troyrone (Troy) Zen Lee hizo lo que miles de australianos hacen cada día: solicitar la renovación de su pasaporte.
Lo que no esperaba era que le dijeran que no era australiano.
Nacido en la Papúa Nueva Guinea, antes de que este país se independizara de Australia en 1975, Troy fue víctima de la terca interpretación de la Ley de Ciudadanía que hizo el Ministerio del Interior.
El Ministerio consideraba que Troy dejó de ser australiano cuando Papúa Nueva Guinea se independizó de Australia en septiembre de 1975. Pero Troy nació en la capital de PNG, Port Moresby, en mayo, lo que significa que obtuvo automáticamente la ciudadanía australiana.
A pesar de ello, el entonces ministro de Inmigración, Peter Dutton, confirmó en una misiva enviada a Troy en 2017 la posición del Ministerio; que este hombre-que había tenido pasaporte australiano durante décadas- era papú.
"Me quedé en shock. Conmocionado. Nunca jamás imaginé esto", dijo Troy, de 46 años, a SBS News.
Puntos destacados:
- Troy Lee nació unos meses antes de que Papúa Nueva Guinea se independizara de Australia.
- Australia rechazó la renovación de su pasaporte amparándose en la interpretación de la Ley de Ciudadanía por parte del Ministerio del Interior.
- Tras una batalla judicial, Lee recupera su ciudadanía y será indemnizado.
- Posiblemente otros miles de australianos nacidos antes de 1975 en lo que entonces era el Territorio de Papúa podrían haber quedado atrapados en una red de cambios legislativos y de procedimiento a lo largo de los años.
Troy creció y estudió en Brisbane. Había estado trabajando en el extranjero y estaba visitando Australia en 2016 cuando decidió renovar su pasaporte australiano.
"Era un tipo normal que vivía con mi mujer y mi hijo en un pequeño apartamento, trabajando en Taiwán", dijo.
Entonces recibió la noticia.
"Básicamente me dijeron: 'no, no, no, no eres australiano'. Todo lo que podía pensar era: 'Esto no puede ser correcto'", explicó Troy al describir que fue una época muy frustrante.
Básicamente no eres nadie
El pleno del Tribunal Federal ha dictaminado ahora que Troy es australiano y que Dutton y el Ministerio cometieron "errores".
Pero esos errores le costaron a Troy su puesto de trabajo en Taiwán dado que tuvo que quedarse en Australia para luchar contra el caso. Eso le impidió ver a su mujer y a su hijo, que se quedaron en el extranjero, y le causaron problemas de salud mental.
Como resultado, el tribunal ha recomendado a la Commonwealth (Estado de Australia) que realice un raro "pago de gracia" por el sufrimiento y las dificultades que soportó durante esos años.
No se sabe a cuánto podría ascender esa cantidad, pero Troy espera una suma de siete cifras.
Certificate registering Troy Lee's birth with the Australian government. Source: Stefan Armbruster/SBS News
Enfrentarse a ser apátrida
En 2016, Troy solicitó renovar su pasaporte y volver a su trabajo de ingeniero altamente especializado con Mitsubishi en el desarrollo de trenes rápidos en Taiwán, una industria que no existe en Australia.
Al principio, pensó que el Ministerio había cometido un "simple error".
Pero, a pesar de presentar copias originales de su partida de nacimiento y de su registro en el gobierno australiano, el departamento se negó a dar marcha atrás.
Con la ayuda de su abogado Michael Chan, se puso en contacto con el gobierno de Papúa Nueva Guinea.
Allí descubrieron que el Ministerio no había comprobado el caso de Troy con las autoridades de PNG.
"Ni siquiera se habían molestado. Los jueces lo mencionaron", dijo su abogado.
El caso de Troy se produjo en pleno caos en el parlamento australiano en 2017 cuando se puso en evidencia que 15 diputados eran considerados constitucionalmente inelegibles para ocupar sus escaños debido a la doble nacionalidad.
Durante esa crisis, una carta emitida desde un consulado era suficiente para probar o refutar la ciudadanía extranjera de un diputado, pero no fue el caso de Troy.
"El consulado de Papúa Nueva Guinea me devolvió una carta diciendo que no soy ciudadano. Esa es la voz de un gobierno extranjero. Lo ignoraron", dijo Troy, mientras su abogado recalcó que “se supone que no se puede convertir a una persona en apátrida"
Durante las primeras negociaciones con el Ministerio, las relaciones pronto se agriaron.
Defence Minister Peter Dutton. Source: AAP
"Incluso me llamaron para decirme que tenía que ser detenido, por alguna razón", dijo Troy.
"Es de sentido común; si se pone a un ciudadano australiano en detención sin ninguna razón, es una cuestión fundamental de derechos humanos".
Esta cuestión ya fue abordada hace 16 años por la Investigación Palmer sobre la detención y deportación de unos 200 ciudadanos australianos, entre ellos Cornelia Rau y Vivian Solon Alvarez.
La entonces ministra de Inmigración, la senadora liberal Amanda Vanstone, anunció 50 millones de dólares para la formación del personal de lo que entonces era el Ministerio de Inmigración, con el fin de propiciar un cambio de cultura.
Una larga lucha
Según la ley australiana que concedió la independencia a Papúa Nueva Guinea y la nueva constitución del país, una persona nacida en el territorio y con dos abuelos de allí se convertía automáticamente en ciudadano de Papúa Nueva Guinea y perdía todos los derechos australianos.
Sin embargo, había excepciones, incluso para los australianos naturalizados, como los padres de Troy.
Troy es de etnia china. Su padre obtuvo la nacionalidad australiana en 1964 y su madre en 1973. Sus dos hermanos menores, nacidos en la época posterior a la independencia de Papúa Nueva Guinea, obtuvieron la ciudadanía australiana por descendencia.
Pero el caso de Troy resultó ser el más extraño.
Con la profesora Kim Rubenstein, especialista en derecho de la ciudadanía, en su equipo legal, Troy llevó a los sucesivos ministros y al departamento a los tribunales.
Sin poder trabajar, empezó a buscar material histórico en la Biblioteca de la Universidad de Queensland para apoyar su caso.
"Leí material de archivo en el que el departamento siempre había ayudado a la gente a recuperar su ciudadanía. Había una cultura de ayuda a los australianos", dijo, al acotar que “algo que ha cambiado en la mentalidad del departamento".
Lawyer Michael Chan and Troyrone Zen Lee Source: SBS
"Exclusión en lugar de inclusión”
La profesor aRubenstein trabajó en la revisión y redacción de la Ley de Ciudadanía Australiana de 2007 por parte del departamento de inmigración. Dijo que en el caso de Troy se cometieron errores "extremadamente graves".
"Alguien dentro de ese departamento reinterpretó... y efectivamente dijo que sólo porque los padres de alguien fueran ciudadanos australianos por naturalización, no significaba necesariamente que tuvieran derecho de residencia en Australia", dijo.
"Cada vez vemos más decisiones en las que el Ministerio apuesta por la exclusión en lugar de la inclusión, y eso no es coherente con los objetivos de la ley".
Después de que el Tribunal Federal dictaminara que Troy era de hecho un ciudadano australiano en 2019, el Departamento de Interior apeló. Seguía afirmando que era un "inmigrante" y que no debía tener la ciudadanía australiana que había tenido durante más de 40 años.
"No hay prueba alguna de que el ministro o quienes le asesoraban en su departamento actuaran de mala fe", añadieron, "sólo que se equivocaron".
Recomendaron al gobierno hacer un acto de pago de gracia debido a la "pérdida emotiva y económica" de Troy.
Troy cree que se merece el acto de pago de gracia.
Letter from PNG Government confirm Mr Lee is not a citizen. Source: Supplied
"No he tenido ingresos desde 2017, no tenía derechos laborales, mi familia se estaba quedando sin dinero, tenía una hipoteca que pagar. Se me ha negado el derecho fundamental de mantener a mi familia", ha dicho.
El departamento no presentó un recurso ante el Tribunal Superior en el plazo establecido el mes pasado, por lo que la sentencia se mantiene.
"Espero que este gobierno tome nota [pero] no creo que el ministro se disculpe, ni tampoco el departamento", dijo el abogado de Troy.
SBS News preguntó al Ministerio del Interior si aceptaba la sentencia, qué cambios introduciría en los procedimientos de revisión de la ciudadanía, por qué no comprobó el caso de Troy con el gobierno de PNG, el número de casos similares que conocía, si apoyaría un acto de pago de gracia y si Troy recibiría una disculpa.
En su respuesta, un portavoz dijo que el Ministro de Inmigración, Alex Hawke, "está considerando actualmente las implicaciones de la sentencia. En consecuencia, no sería apropiado hacer más comentarios".
Ahora que Troy ha recuperado su pasaporte australiano, sólo quiere ir a Taiwán a ver a su familia.
"Todo esto sólo por un libro azul", dijo.
"Espero que esto no le vuelva a pasar a nadie. Nadie debería pasar por esto. ¿Crees que hay algo de compasión por parte del departamento? No".
Una sentencia importante
La profesora Rubenstein ha luchado con el departamento en numerosos casos de ciudadanía y dice que esta fue una sentencia "significativa".
"Es una reivindicación del enfoque que hemos defendido durante varios años", dijo.
"La decisión del tribunal se convierte en el precedente legal, la ley que interpreta ese aspecto de la ciudadanía australiana para los nacidos en Papúa antes de la independencia, y el departamento debería notificar el resultado a las personas cuyos casos están revisando", dijo.
