¡Australia ya tiene su primer astronauta! Katherine Bennell-Pegg espera inspirar a las próximas generaciones

Tras un año de riguroso entrenamiento, una ingeniera de 39 años y madre de dos hijos se ha convertido en la primera persona en obtener el título de astronauta bajo la bandera australiana.

Katherine Bennell-Pegg, madre de dos hijos, es la primera astronauta en graduarse bajo la bandera australiana. Source: AAP / Martin Meissner/AP

Katherine Bennell-Pegg creció en las playas del norte de Sídney con los pies en el océano y la cabeza en las estrellas.

Su sueño de infancia era convertirse en astronauta.

Ahora la ingeniera y madre de dos hijos ha hecho realidad ese sueño y se ha convertido en la primera astronauta en graduarse bajo la bandera australiana.

"Cuando era pequeña en Australia no teníamos una agencia espacial, y mucho menos un programa de vuelos espaciales tripulados", dijo a la agencia AAP.

La astronauta Katherine Bennell-Pegg de Australia muestra el módulo de entrenamiento de Columbus después de la ceremonia de graduación de los candidatos de la Promoción 2022 en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia, Alemania. Credit: AP

"Tenía el sueño de ser astronauta, pero nunca creí que tendría la oportunidad de hacerlo representando a Australia, así que para mí este es el mayor honor".

Los australianos Andy Thomas y Paul Scully Power viajaron al espacio como ciudadanos estadounidenses.

Nunca ha habido una mujer australiana en el espacio.

El Dr. Thomas, astronauta retirado de la NASA, felicitó a Bennell-Pegg por su graduación.

"Ahora estás lista para dar el siguiente gran salto y llegar con valentía a lugares donde ninguna mujer australiana ha llegado antes", afirmó.

Bennell-Pegg comenzó su formación en la Agencia Espacial Europea en Alemania en abril de 2023.

Fue una de los seis astronautas que se graduaron del programa el lunes.

El riguroso programa lleva a los astronautas a realizar vuelos con baja gravedad, robótica, experimentos científicos, supervivencia, entrenamiento médico y centrífugo.

Bennell-Pegg dijo que uno de los ejercicios más memorables fue el entrenamiento con centrifugadoras.

"Nos colocan en una pequeña cápsula en la oscuridad y pasamos por todo el perfil de fuerza G durante el lanzamiento y el regreso", dijo.

El primer astronauta australiano, Andy Thomas, viajó al espacio como ciudadano estadounidense. Source: AAP / Morgan Sette

"Simplemente sientes esta fuerza aplastante... puedes imaginarte en un cohete, en la cápsula regresando y sabes que puedes manejar eso y sus efectos.

"Después me sentí bastante mareada; es posible que me haya estrellado contra un poste".

Ahora que obtuvo su certificación de capacitación básica, Bennell-Pegg está calificada para misiones a la Estación Espacial Internacional, aunque todavía no hay misiones espaciales planeadas para ella.

"Sería un honor para mí representar a Australia en el espacio si alguna vez tuviera la oportunidad", afirmó.

"Es un momento realmente emocionante para participar en los vuelos espaciales, por lo que el futuro está abierto y soy optimista, pero paso a paso".

Bennell-Pegg es directora de tecnología espacial de la Agencia Espacial Australiana.

Ella declaró que regresaría a Australia a mediados de 2024 y esperaba inspirar a las próximas generaciones de niños que, tal como ella, soñaban con ir al espacio.

Quiero poder ir a las escuelas y decirles a los niños que el sueño de ser un astronauta es un sueño legítimo y que sueñen en grande.

Katherine Bennell-Pegg, primera astronauta australiana.

El director de la Agencia Espacial Australiana, Enrico Palermo, declaró que la organización estaba orgullosa de Bennell-Pegg y ellos estaban contentos de darle la bienvenida nuevamente como astronauta totalmente calificada.

"Katherine regresará a Australia como astronauta calificada y llena de conocimientos, ideas y conexiones que ayudarán a generar oportunidades globales para nuestra industria, impulsando más innovación y desarrollo económico aquí en casa", agregó.