Byrne Tran sólo tenía 13 meses cuando él y su familia viajaban a bordo de un barco que se hundía frente a la costa de Vietnam.
Noventa y nueve refugiados vietnamitas iban a bordo de la embarcación sobrecargada de 14 metros, que llevaba días a la deriva sin comida ni agua suficientes para sus pasajeros.
El grupo intentaba huir de su país y de su régimen comunista.
El 21 de junio de 1981, los 99 fueron rescatados por la noche por las fuerzas navales australianas.
Puntos destacados:
- Noventa y nueve refugiados vietnamitas iban a bordo de la embarcación sobrecargada de 14 metros, que llevaba días a la deriva sin comida ni agua suficientes para sus pasajeros.
- La Marina Real Australiana realizó un dramático operativo de rescate el 21 de junio de 1981.
- Cuarenta años después la familia Tran se reúne con las personas que la salvó.
Tran, que ahora es padre, dice que sigue asombrado por los retos a los que se enfrentaron sus padres en aquella época y por la decisión que tomaron de marcharse.
"Mi padre fue el organizador y el co-capitán del viaje", dijo.
"Es increíble el riesgo que se corrió".
"Ahora vivimos en una sociedad completamente diferente, pero la desesperación que pasa por su mente para hacer esa llamada, yo aspiraría a tener su valentía".
El domingo, algunos de los rescatados del barco se reunieron con las personas que les salvaron la vida, muchos de ellos por primera vez.
Cuarenta marineros y tripulantes asistieron a un acto en el Museo de Aviación HARS de Shellharbour, al sur de Sídney, y los organizadores se basaron en fotografías históricas del rescate para identificar a los participantes.
Tran y sus dos hermanos se encontraban entre los más de 20 niños a bordo de la embarcación cuando ésta tuvo problemas: el motor se rompió, la embarcación tenía fugas y el agua potable estaba contaminada.
Los miembros de la tripulación del HMAS Melbourne de la Marina Real Australiana se encontraban en un avión de patrulla antisubmarina y en su último vuelo de reconocimiento del día cuando divisaron la embarcación en apuros a más de 200 millas náuticas de Ciudad Ho Chi Minh.
The 1981 rescue. Source: Dom Vukovic/SBS News
La hermana delTran, Jessica Chi Crosskill, dijo que la reunión era una gran oportunidad para agradecer a la tripulación que acudió en su ayuda.
"Esta ocasión es muy importante, es muy significativa. Sin la marina, no estaríamos aquí".
"Nos encontraron en el mar y eso es un milagro, una posibilidad entre un millón".
El fotógrafo naval Rob Patterson estaba en el HMAS Melbourne y sus fotos registran lo grave de la situación.
"Algunos estaban en muy malas condiciones, algunos estaban al borde del colapso", dijo.
"Hubo otros barcos a los que se les dijo que se detuvieran a prestar ayuda, pero optaron por ignorar la orden, así que fuimos nosotros".
All 99 passengers were rescued. Source: Australian War Memorial
Tras casi una semana en el HMAS Melbourne, los pasajeros rescatados fueron trasladados a Singapur.
Setenta y siete personas de este grupo optaron por reasentarse en Australia, que aceptó a más de 50.000 refugiados vietnamitas bajo el mandato del primer ministro Malcolm Fraser.
Sin embargo, aunque muchos de ellos lograron establecer una nueva vida, el organizador del evento, Stephen Nguyen, que también estaba a bordo del barco, dijo que el reencuentro también servía para recordar a los que murieron en la crisis general.
Más de un millón de personas huyeron de Vietnam tras la toma del poder por parte de los comunistas en 1975, y la ruta de escape tuvo que cruzar el Mar de China Meridional.
"Tuvimos que pagar un alto precio para tener esa libertad", dijo Nguyen.
"¿Se imagina que 400.000 balseros perecieron en el mar porque querían llegar a la libertad?
The rescue took place at night. Source: Australian War Memorial
"Mi tío, mi sobrino y mi hermana mayor perecieron en el mar".
Las fotografías del rescate fueron vitales para ayudar a Nguyen y a otros organizadores a localizar a los miembros originales de la tripulación, incluido John Tregoning, que aparece en las fotografías llevando a una joven a un lugar seguro.
Tregoning dijo que recientemente había descubierto que la mujer, Vanessa Van, se había establecido en Australia y se había convertido en una especialista en cáncer antes de morir hace dos años.
Dijo que sus hijas siguieron a su madre en la carrera de medicina y que conocer la importante contribución de la familia en Australia hizo que sus esfuerzos en el rescate fueran aún más especiales.
