Los eventos naturales conocidos como El Niño y La Niña son una parte del sistema climático global.
La Niña se asocia típicamente con lluvias superiores a la media en gran parte de Australia, en particular en las regiones del interior, del este y el norte, que a veces provocan inundaciones.
El Niño, por su parte, se asocia la mayoría de las veces con una reducción de las precipitaciones en el norte y este de Australia.
Puntos destacados:
- ¿Qué son los eventos de El Niño y La Niña? ¿Y cuál es la fase neutra?
- El Niño-Oscilación del Sur es un fenómeno "acoplado" océano-atmósfera.
- El dipolo del Océano Índico y el Modo Anular del Hemisferio Sur también son impulsores clave que ayudan a conformar el clima de Australia.
El Niño y La Niña son dos fenómenos que forman parte de un ciclo natural conocido como El Niño-Oscilación del Sur, o como ENSO por su abreviación en inglés.
El profesor Scott Power, director del Centro de Ciencias Climáticas Aplicadas de la Universidad del Sur de Queensland explica que “el Niño-Oscilación del Sur (ENSO) es el término que los científicos dan a una oscilación natural en el sistema climático que consta de tres fases diferentes".
Las dos fases opuestas, “El Niño” y “La Niña”, requieren ciertos cambios tanto en el océano como en la atmósfera, debido a que ENSO es un fenómeno climático acoplado.
La fase "Neutral" se encuentra a la mitad de este ciclo.
Pacific Ocean – even in neutral state the Western Pacific is warm. Source: Reproduced with the permission of the Bureau of Meteorology.
¿Qué son los eventos de El Niño y La Niña?
Ambos fenómenos ocurren cuando el Océano Pacífico y la atmósfera que se ubica sobre esta área cambian de su estado neutral “normal” durante varias estaciones del año, afirma el profesor Power, quien también es profesor adjunto en la Escuela de la Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente de la Universidad de Monash.
“Durante El Niño, los océanos tienden a calentarse en el Pacífico central y oriental, y el océano tiende a enfriarse un poco al norte de Australia y en las aguas alrededor del sudeste asiático.
"Esos cambios en el océano tienen un impacto realmente profundo en la atmósfera que los recubre, por lo que los vientos alisios tienden a debilitarse y la convección y la lluvia tienden a alejarse del sudeste de Asia y el norte de Australia hacia el este, lejos, por lo que el norte de Australia y el sudeste asiático tienden a secarse y las partes más hacia el este tienden a volverse más húmedas", detalla.
During an El Niño event, trade winds weaken, allowing the area of warmer than normal water to move into the central and eastern tropical Pacific Ocean. Source: Reproduced with the permission of the Bureau of Meteorology.
La Niña es la fase opuesta a El Niño
El investigador explica que La Niña, que es la fase en la que nos encontramos en este momento, tiende a hacer lo contrario a El Niño, por lo que las aguas del norte de Australia y del sudeste asiático tienden a calentarse y eso atrae mucha lluvia.
"Y a medida que las aguas del océano se calientan, el nivel del mar comienza a subir. Por lo tanto, durante La Niña, hay más tendencia a presenciar más precipitaciones, los niveles del mar son más altos y temperaturas son menos frías", agrega el profesor Power.
La fase “neutral” está a la mitad de este ciclo, en la cual las Temperaturas de la Superficie del Mar del Pacífico Ecuatorial (SST, por sus siglas en inglés) generalmente están cerca del promedio.
Sin embargo, hay algunos casos en los que el océano puede parecer que está en un estado de El Niño o La Niña, pero la atmósfera no reacciona en consecuencia, o viceversa.
During a La Niña event, the Walker Circulation intensifies with greater convection over the western Pacific and stronger trade winds. Source: Reproduced with the permission of the Bureau of Meteorology
"Una oscilación muy irregular"
Sin embargo, el profesor Power señala que estos ciclos son muy irregulares.
El experto explica que podríamos tener un El Niño este año, y el próximo año podría ocurrir La Niña o un año neutral donde incluso podría presenciarse otro fenómeno de La Niña.
Entonces, la oscilación puede cambiar de una fase a otra de manera muy irregular, y cada una de esas fases tiende a durar alrededor de 12 meses en promedio, de acuerdo con el profesor Power.
Pero solo es posible tener una de esas tres fases a la vez.
"Aproximadamente la mitad de todos los años son años neutrales de El Niño, cuando no suceden muchas cosas; entonces puedes tener alrededor de un cuarto de años La Niña y el otro cuarto, El Niño”, expone el profesor Power.
Indicadores ENSO
La Oficina Australiana de Meteorología monitorea e informa sobre una variedad de indicadores del patrón climático ENSO, que incluyen:
- Periodos de corto plazo de actividad de lluvia tropical
- La temperatura del agua en la superficie del mar y en su profundidad
- El calor del océano: mide la cantidad de energía almacenada en el océano
- El índice de Oscilación del Sur
- La presión atmosférica del aire
- Nubosidad: medición de la cantidad de nubes en las regiones tropicales
- La fuerza de los vientos alisios y los vientos más altos en la atmósfera
- Las corrientes oceánicas
Estos indicadores climáticos proporcionan información sobre las condiciones actuales de ENSO y son entradas para los modelos climáticos que se utilizan para predecir las condiciones para los meses venideros.
Pero, ¿qué es el índice de Oscilación del Sur?
Cloudy sky Source: Getty Images/Andrew Merry
Según la doctora Lynette Bettio, climatóloga senior del equipo de Monitoreo del Clima de la Oficina Australiana de Meteorología, el índice de Oscilación Sur mide la diferencia que hay en la presión del aire en la superficie entre Tahití y Darwin.
El índice de Oscilación Sur es en realidad la parte atmosférica de los eventos de El Niño y La Niña.
"De hecho, hemos podido ver bien que cuando la Oscilación del Sur tiene valores muy positivos o muy negativos, en realidad va con esas fases de El Niño y La Niña e impacta las lluvias australianas", explica.
El dipolo del océano Índico
Durante los incendios forestales que quemaron gran parte de Australia en 2019, otro factor estuvo en juego: el dipolo del Océano Índico.
Un dipolo negativo del océano Índico conduce a más lluvia, señala Agus Santoso, investigador asociado principal del Centro de Investigación del Cambio Climático de la UNSW y líder científico adjunto de CSIRO.
El dipolo del océano Índico es un fenómeno climático similar al ENOS, pero está ocurriendo en el lado del océano Índico.
"Entonces, la cara positiva del dipolo del océano Índico es cuando la temperatura de la superficie del mar en el lado este del océano Índico, justo al oeste de Australia y en Indonesia, se vuelve más fría de lo normal, y cuando eso sucede, se produce una condición más seca sobre el sureste de Australia", detalla el científico.
El Modo Anular del Hemisferio Sur
El Modo Anular del Hemisferio Sur es otro impulsor importante de la variabilidad de las precipitaciones en Australia, particularmente en el sur de Australia.
A este fenómeno también se le conoce como Oscilación Antártica.
El Modo Anular del Hemisferio Sur es una condición atmosférica que controla la ubicación del resto de los vientos del Océano Austral, como tormentas sobre la parte sur de Australia, en áreas como Tasmania.
"Entonces, durante la cara positiva del modo anular del sur, los vientos alisios se mueven hacia el sur, por lo que la parte sur de Australia tiende a ser más seca, pero cuando eso sucede, permite que venga más viento desde la parte este de Australia", explica Santoso.
Esta situación genera humedad que a su vez puede provocar lluvias. Y cuando esto se combina con La Niña, se pueden presentar lluvias más intensas.
La influencia del cambio climático
El profesor Power señala que otro factor que también debe tenerse en cuenta es el cambio climático, como un factor adicional a todos los factores clave mencionados anteriormente.
Así que para comprender lo que está sucediendo, se debe tener en cuenta no solo la variabilidad natural, sino también lo que el cambio climático está haciendo con todas esas variables climáticas.
Power afirma que, además de la variabilidad natural como la Oscilación del Sur de El Niño, el cambio climático forzado por el hombre también está impactando estos eventos climáticos, lo que resulta en un calentamiento a largo plazo y aumento de los niveles del mar en todo el mundo, incluso alrededor de Australia.
