Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương, hay NATO, được thành lập vào năm 1949 sau Chiến tranh thế giới thứ hai - chủ yếu là để đối phó với mối đe dọa từ Liên Xô.
12 thành viên sáng lập bao gồm Hoa Kỳ, Vương quốc Anh, Canada và một số quốc gia Tây Âu.
Kể từ đó, nhiều quốc gia khác đã tham gia bao gồm: Hy Lạp, Thổ Nhĩ Kỳ, Đức, Tây Ban Nha và các nước thuộc khối Liên Xô cũ, nâng tổng số thành viên hiện nay là 30.
Mục đích của NATO là bảo đảm quyền tự do và an ninh của các thành viên thông qua các phương tiện chính trị và quân sự.
Điều 5 của hiệp ước viết: "một cuộc tấn công vũ trang chống lại một [[thành viên]] ... sẽ được coi là một cuộc tấn công chống lại tất cả".
Chuyên gia NATO, Tiến sĩ Luca Tardelli, từ Trường Kinh tế London, nói rằng cốt lõi của NATO là phòng thủ cho nhau.
"Và điều này cho phép các quốc gia thành viên Tây Âu vào thời điểm đó yên tâm về cam kết của Mỹ, đặc biệt là bảo vệ châu Âu. Nhưng thực sự Chiến tranh Triều Tiên năm 1950 đã dẫn đến việc thành lập NATO với tư cách là một tổ chức tự nhiên, như một tổ chức thường trực với một bộ chỉ huy thường trực, một trụ sở ở Brussels, vv...
"Tổ chức đã thực hiện chức năng của mình khá tốt, tôi có thể nói là trong Chiến tranh Lạnh. Và tất nhiên, vào cuối Chiến tranh Lạnh, ý tưởng là: mục đích của NATO bây giờ là gì? Và thật đáng chú ý khi thấy NATO bền bỉ và tồn tại từ đó."
Điện Kremlin phản đối mạnh mẽ việc NATO mở rộng kết nạp Ukraine - vì họ coi quốc gia này và các nước không phải thành viên khác như một vùng đệm.
Nhà phân tích Keir Giles của Chatham House của Nga nói rằng đó là một vấn đề không thể thương lượng đối với Moscow.
"Lý do tại sao Nga không muốn bất kỳ nước láng giềng nào của mình gia nhập NATO rất đơn giản. Bởi vì nếu họ làm như vậy, nó sẽ ngăn Nga làm với những nước láng giềng đó, chính xác là những gì họ đang làm với Ukraine bây giờ, NATO là một tổ chức có ảnh hưởng ổn định bởi vì nó chắc chắn rằng sự xâm lược của Nga được kiềm chế. "
Để gia nhập NATO, một quốc gia phải là người châu Âu, tuân theo các nguyên tắc dân chủ và đóng góp vào an ninh của khu vực Âu Châu-Đại Tây Dương.
Sau đó, nước này sẽ tham gia những gì được gọi là kế hoạch hành động thành viên, cung cấp hỗ trợ phù hợp để đáp ứng các yêu cầu.
Một quốc gia mới phải được các thành viên NATO nhất trí.
Bước cuối cùng là quốc gia này thông qua dự luật phê chuẩn của chính mình thông qua trưng cầu dân ý hoặc biểu quyết của quốc hội.
Ông Tardelli nói rằng toàn bộ tiến trình có thể kéo dài.
"Và tất nhiên phải mất nhiều năm để những cải cách này diễn ra, những thứ như: kiểm soát dân chủ của các lực lượng vũ trang, để đất nước có thể bảo đảm pháp quyền, một tiêu chuẩn dân chủ nhất định. Và cả quân đội có thể hợp tác với NATO như một liên minh quốc phòng."
Năm 2008, NATO đã hứa sẽ thừa nhận Ukraine khi nước này đáp ứng các tiêu chí của mình nhưng điểm mấu chốt chính là các tranh chấp lãnh thổ bên ngoài chưa được giải quyết.
Hiện tại, UKRAINE vẫn được gọi là "đối tác cơ hội nâng cao", một vị thế được dành cho các quốc gia không phải là thành viên như Úc.
Cựu Đại sứ Vương quốc Anh tại Ukraine, Robert Brinkley cho biết việc giúp Ukraine là vì lợi ích của NATO.
"Họ đang nhận được rất nhiều hỗ trợ chính trị và kinh tế, cũng như hỗ trợ quân sự phòng thủ. Và đó là bởi vì Ukraine là một quốc gia dân chủ, đó là một quốc gia có chủ quyền tự do, đã bị tấn công vô cớ. Và cuộc tấn công này nhằm vào Ukraine có hiệu lực là một cuộc tấn công vào tất cả các nền dân chủ."
Nhưng sự trợ giúp của NATO không mở rộng đến những gì Ukraine muốn nhất - một vùng cấm bay trên Ukraine - vì NATO lo ngại điều đó sẽ dẫn đến xung đột trực tiếp với Nga.
Đó là sự từ chối đã khiến Ukraine từ bỏ mong muốn gia nhập liên minh quân sự mạnh nhất thế giới.
Georgia và Bosnia-Herzegovina cũng đã chính thức yêu cầu tư cách thành viên.
Thụy Điển, Phần Lan và Serbia hiện cũng đang xem xét gia nhập liên minh được thúc đẩy bởi cuộc xâm lược của Nga vào Ukraine, đây chính xác là điều mà Nga không muốn thấy.
