Kevin Packham là một người đàn ông 63 tuổi cao ráo, cân đối, thích ném gậy đánh golf của mình vào chiếc xe hơi thể thao và chơi một vòng tại một sân golf địa phương.
Đó là một trong số ít niềm vui còn lại của ông sau cuộc phẫu thuật triệt để để loại bỏ khối u ở bụng.
“Tôi không có lá lách, hai phần đại tràng của tôi đã bị cắt bỏ, một vết cắn ở gan, phúc mạc. Họ nói đây là cuộc phẫu thuật khó khăn nhất mà bệnh nhân có thể thực hiện. Ca phẫu thuật kéo dài 9 tiếng rưỡi và tôi phải nằm viện gần một tháng. Tôi không thể chạy bộ, không thể chạy. Tôi không thể chơi bóng đá nữa."
Ông Packham đã được chẩn đoán mắc một loại ung thư liên quan đến amiăng rất hiếm gặp, chỉ ảnh hưởng đến vài trăm người ở Úc mỗi năm.
"Tôi được chẩn đoán mắc bệnh ung thư trung biểu mô phúc mạc, một bệnh rất hiếm gặp vì điều đó có nghĩa là tôi đã ăn phải amiăng ở một giai đoạn nào đó. Có lẽ là từ việc làm đại lý bất động sản hơn 30 năm của tôi? Đó là lý do có thể xảy ra duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra”
Sau nhiều lần xét nghiệm không xác định được nguyên nhân gây đau bụng, ông Packham và vợ ông là bà Jo nhớ lại ngày cuối cùng các bác sĩ đưa ra chẩn đoán ung thư trung biểu mô.
“Chúng tôi không bao giờ quên buổi sáng hôm đó. Bác sĩ chuyên khoa tiêu hóa đã gọi cho tôi và nói 'Tôi cần gặp ông gấp.' Khi đó, chúng tôi biết là có chuyện nghiêm trọng xảy ra. Bác sĩ nói rằng tôi bị u trung biểu mô phúc mạc. Tôi chưa từng nghe đến loại bệnh này, và thực sự không biết đó là bệnh gì nữa. Chúng tôi chỉ biết một số loại bệnh liên quan đến amiăng. Bác sĩ nói với tôi rằng bệnh này nghiêm trọng và tôi cần phải sắp xếp để chữa trị.”
Tiếp xúc với chất amiăng gây ung thư sẽ gây ra ung thư trung biểu mô - một loại ung thư cực kỳ nguy hiểm thường ảnh hưởng đến niêm mạc phổi.
Theo Tiến sĩ Anthony Linton, Giám đốc Nghiên cứu và Học thuật tại Viện Nghiên cứu Bệnh bụi và Amiăng của Úc (ADDRI), khả năng sống sót của bệnh nhân thường rất kém.
“Số người chết liên tục do các bệnh liên quan đến amiăng như ung thư trung biểu mô vẫn còn quá cao, với tiên lượng thường là từ khoảng 12 đến 18 tháng ở những bệnh nhân được chẩn đoán."
Amiăng đã chính thức bị cấm ở Úc cách đây 20 năm nhưng tác động của nó vẫn đang được cảm nhận rõ ràng.
Khoảng 700 người chết vì ung thư trung biểu mô ở Úc mỗi năm.
Việc phơi nhiễm có thể xảy ra trong quá trình sửa sang nhà cửa hoặc tại nơi làm việc. Khai thác mỏ và sửa ống nước nằm trong số những nghề có nguy cơ cao.
Tiến sĩ Linton giải thích:
Nhiều bệnh nhân của chúng tôi từng bị phơi nhiễm khi còn là những người trẻ hiện được chẩn đoán ở tuổi 50, 60, 70, nhiều thập kỷ sau lần phơi nhiễm đầu tiên. Thật không may, đối với phần lớn bệnh nhân mắc ung thư trung biểu mô, chúng tôi không xác định được căn bệnh của họ cho đến khi nó đã được xác định rõ ràng.
Đó là lý do tại sao nghiên cứu của ADDRI lại rất quan trọng.
Nhóm của Tiến sĩ Linton đang nghiên cứu một xét nghiệm mới nhằm phát hiện căn bệnh này ở giai đoạn đầu trước khi nó lan rộng quá xa.
Xét nghiệm này tìm kiếm các dấu ấn sinh học trong các mẫu máu, hơi giống xét nghiệm PCR.
"PCR đã được sử dụng trong nhiều ứng dụng nhiều năm nay. Tuy nhiên, chúng tôi chủ yếu sử dụng phương pháp này để xác định các mảnh vật liệu di truyền nhỏ trong mẫu bệnh nhân của chúng tôi gồm những bệnh nhân bị ảnh hưởng bởi ung thư trung biểu mô. Chúng tôi đã có thể xác định một số dấu hiệu di truyền, mang lại hy vọng rằng chúng có thể được sử dụng để chẩn đoán bệnh nhân ung thư trung biểu mô như một phương pháp hỗ trợ hoặc thay thế cho các thủ tục phẫu thuật chẩn đoán."
Nhà nghiên cứu khoa học Ben Johnson cho biết các xét nghiệm có thể được sử dụng để nhắm mục tiêu vào các nhóm có nguy cơ cao trong nhiều môi trường khác nhau.
Hy vọng là chúng tôi sẽ có thể áp dụng kỹ thuật này trong môi trường lâm sàng để chẩn đoán những người tiếp xúc với amiăng ở giai đoạn sớm hơn. Sau đó, chúng tôi có thể thành lập các phòng khám tạm thời ở những khu vực được biết là có lịch sử sử dụng amiăng để có thể nhắm mục tiêu vào những cá nhân có nguy cơ cao phát triển ung thư trung biểu mô. Nhờ vậy, tỷ lệ sống sót của bệnh nhân có thể được cải thiện đáng kể nếu các phương pháp điều trị có thể được thực hiện sớm hơn.
Hơn một triệu đô tài trợ cho nghiên cứu và nâng cao nhận thức về ung thư trung biểu mô đã được cung cấp bởi một quỹ được thành lập để vinh danh doanh nhân Biaggio Signorelli, người di cư từ Ý và sau đó chết vì ung thư trung biểu mô.
Quỹ được thành lập bởi con trai ông, Paul Signorelli.
Ông Kevin Packham hy vọng các xét nghiệm mới một ngày nào đó sẽ cải thiện kết quả cho hơn 600 người ở Úc được chẩn đoán mắc bệnh ung thư trung biểu mô mỗi năm.
Mặc dù các xét nghiệm chưa sẵn sàng ngay lập tức nhưng Tiến sĩ Linton hy vọng trong những năm tới, nghiên cứu của ADDRI sẽ hỗ trợ các bác sĩ lâm sàng ở Úc và trên toàn thế giới.
"Mặc dù amiăng đã bị cấm ở Úc trong 20 năm qua, việc sử dụng nó hoàn toàn phổ biến trên toàn thế giới, đặc biệt là ở Đông Nam Á. Chúng tôi đang hợp tác rất chặt chẽ với họ để không chỉ hỗ trợ bác sĩ lâm sàng chẩn đoán những bệnh này tốt hơn, mà còn nghiên cứu luật pháp có thể loại bỏ amiăng khỏi các quốc gia này."
