【新闻辞典】新冠病毒为何变异？

随着世界多国开始启动全民接种新冠疫苗的计划，人们对于一个新冠免疫的2021年又充满了更多期待。但英国、南非、加拿大、日本和欧洲多个国家先后出现新冠病毒新变种，给看上去似乎计划赶不上变化的疫苗接种增加了许多未知甚至恐慌。（点击封面图片，收听录音）

An electron microscope image of the Novel Coronavirus SARS-CoV-2, the virus that causes COVID-19 Source: AAP

为何会变异？

病毒都会变异，且变异也会持续。而新冠病毒的变异速度甚至比包括流感病毒在内的其他病毒还要慢，平均每个月只出现1到2个突变。但是，英国科学家发现，被命名为B.1.1.7.的变异病毒株出现了前所未有的17个突变。

根据英国科学家目前得到的初步结论，病毒的变异改变了病毒表面的突刺蛋白，增加了该蛋白粘附并进入人体细胞的能力。初步分析表明，这些变化使得这种被称为N501Y的病毒变种的传播速度较之前的毒株加快了70%。

3D print of a spike protein on the surface of SARS-CoV-2, the virus that causes COVID-19 Source: Getty Images

新变种从何而来？

英国发现的变种病毒最早于去年9月发现英国被发现。到了11月，伦敦大约有四分之一的新冠感染与该变种病毒有关。 12月中旬，这一数字已接近三分之二。英国也在12月向世卫组织通报了这一变种病毒。

南非出现新变种的时间几乎与英国一致，目前也已传入英国，但世卫组织表示，两者属于不相关的变种，彼此没有关系。

变异虽属正常，但新冠病毒这次同时出现大量变异并不常见，且变异条件必须特殊。研究者推测，一些新冠感染者中不乏一些免疫力低下的人，他们长期患病，体内携带病毒数量高。如果这些长期慢性感染病人再接受含有抗体的康复者血清治疗，就可能导致特别活跃的增生力高的病毒变种存活并传染给他人。

A nurse assists a COVID-19 patient at one of the intensive care units of the hospital in Muehldorf am Inn, Germany. Source: AAP

澳大利亚目前有多少变种感染者？

截止到1月6日，澳大利亚已发现至少5名英国变种的感染者，两人来自新州，两人来自维州，1人来自南澳，均为在酒店隔离的返澳旅客.另有还有1名入境布里斯班的女性被发现携带南非变种。

A Covid-19 vaccine developed by Pfizer and BioNTech. Source: Igor Kralj/PIXSELL/AAP

现有疫苗能应对新变种吗？

新冠病毒的新变异目前看来尚不会对疫苗的效力产生影响。研究者指出，目前也还没有明确证据表明新毒株更凶险，或让患者症状更严重。

目前3种领先的疫苗都对现有的变种病毒有效。但变异毕竟是持续的，如果病毒的变异能够避开目前疫苗的全部作用，就会产生“疫苗逃逸”的情况。这也意味着，未来我们可能需要面对类似流感的情况，需要定期更新疫苗。

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