最近持续未止的新州旱灾灾情令大城市及偏远地区的水源供应陷入短缺、紧张局面，使大众重新关注新州是否需要重启海水化淡的工序。经过一轮猜测，雪梨的海水化淡厂已正式重新投入运作，意味着雪梨水坝的储水量已下降到六成的水平，因此本地居民急需一个后备的食水来源。若蓄水量再进一步跌至只剩下一半，新州将实施；对于海水化淡实为解决食水不足的首阶段措施，有些人可能会感到奇怪。究竟什么是海水淡化？
首先，海水化淡厂是如何启动？澳洲广播公司报道，原来一个简单的电子邮件就充当了政府批准启动海水化淡厂的通知书。海水化淡厂的行政总监戴维斯（Keith Davies）说：「事实上化淡厂并没有一个大型杠杆或按钮装置用作启动工厂设备。」相反，他会透过电子邮件收到新州水务局的讯息，得知水坝的储水量已降低；戴维斯便会给予回信，确认他收到相关讯息，并将会开始重新启动海水化淡厂的工作。
工厂将有八个月时间完成重新启动的工序，期间将需要聘请额外20名雇员、将化学品运到厂内，并彻底冲洗食水管道及进行消毒。当海水化淡厂正式投入生产时，食水将经过这些水管供应予居民。然而，戴维斯表示，他预料海水化痰厂将可能较预期更早能正式投产，重新启动的工序可能只需三至四个月。这是由于海水化淡厂早前由于遭受龙卷风吹袭、需要进行重建工程，因此在2015年进行了一次运作测试。当化淡厂正式投入运作，将能应付雪梨15%的食水供应。而目前维州、南澳、昆州及西澳亦有进行海水化淡工序。
一如所料，有部份人可能对重新启动海水化淡厂感到不满，因为这意味着水费将录得上升。若海水化淡厂停止生产但处于待命或准备就绪的状态，每间独立屋户主需支付约每年90元的费用；但若化淡厂投入生产，雪梨居民将每年需额外支付25-30元。
那么，海水化淡的运作原理为何？顾名思义，海水化淡就是利用海水生产食水资源；毕竟海水占地球总水量的96.5%。历史表明，自古希腊以来，人类就一直寻找由海水抽走盐份的方式；而事实上，海水化淡则为人类最早处理水源的方法之一。要大规模进行海水化淡，关键则在于水压。海水化淡设施利用逆渗透的原理，将海水引进过滤器，通过半透膜（一种溶剂分子能通过，而溶质分子不能通过的薄膜），将含盐水及纯水分隔，剩下的海水便会被重新排出大海。在雪梨的海水化淡厂，淡化能力达42%。
将额外的含盐水排出大海，是否会对海洋生态构成影响？研究证实，这样的担心实属不必要。根据一项由新南威尔士大学进行的研究，排放的水对生态环境影响极小。研究负责人克拉克（Graeme Clark）表示，研究发现受影响范围只为100米范围内的位置，而且高浓度盐份的海水亦不会带有毒性。
READ MORE
【時事報導】未來基金助農民應對乾旱
