要點
- 美國太空總署 (NASA) 「奧里西斯-雷克斯號」 (OSIRIS-Rex) 太空船的太空艙，完成小行星任務後已返回地球。
- 太空艙載著來自小行星「貝努」 (Bennu) 的岩石樣本。
- 據稱這些樣本已有數以億年計歷史，有助揭開宇宙的奧秘。
當無人駕駛探測太空船「奧里西斯-雷克斯號」(OSIRIS-Rex) 的母體經過距離地球108,000 公里的地方時，釋出一個橡皮糖狀的太空艙。幾小時後，太空艙降落在美國軍方廣闊的猶他州測試及訓練範圍、位於鹽湖城以西的指定著陸區。
美國太空總署 (NASA) 周日（9月24日）直播中顯示的最後一次下降和著陸，為太空總署和亞利桑那大學（University of Arizona）為期六年的聯合任務畫上了圓滿的句號。繼日本宇宙航空研究開發機構於 2010 年和 2020 年完成兩次類似任務後，這是第三個小行星樣本，也是至今為止最大的小行星樣本被送回地球進行分析。
太空艙著陸後，機頭朝下降落在猶他州沙漠上。用來減緩高速下降速度的一個紅白相間降落傘，在脫離後落在數呎以外。
「奧里西斯-雷克斯號」三年前從小行星「貝努」(Bennu) 採樣。「貝努」是在1999 年被發現的含豐富碳物質的小行星。這顆太空岩石被歸類為「近地天體」，因它每六年就會相對接近地經過地球，但撞擊地球的機會被認為很小。
「貝努」明顯是由一堆鬆散的岩石組成，就像一堆瓦礫，其直徑只有500 米，比帝國大廈略寬，但與大約6600 萬年前撞擊地球而令恐龍絕種的「希克蘇魯伯」(Chicxulub) 小行星相比，屬於細小。
美國太空總署署長尼爾遜 (Bill Nelson) 在太空艙著陸後不久在視頻中表示：「這並非不可能的任務，是將不可能變成了可能。」
樣本返回艙在國防部猶他州測試及訓練範圍的沙漠著陸後不久，美國太空總署的三名成員準備將之運走。 Source: EPA / NASA/Keegan Barber HANDOUT
它甚至可能含有類似微生物出現所需的有機分子。
三年前，日本「隼鳥二號」(Hayabusa2) 任務從另一顆近地小行星「龍宮」(Ryugu) 帶回的樣本中，發現含有兩種有機化合物，為這種假設提供了佐證，即彗星、小行星和隕石等天體撞擊早期地球，為地球這顆年輕的行星，帶來生命的原始成份。
「奧里西斯-雷克斯號」的漫長旅程
「奧里西斯-雷克斯號」於2016 年9 月發射，2018 年到達「貝努」，圍繞著這顆小行星運行了近兩年後，於2020 年10 月20 日嘗試靠近小行星，用機械臂抓取了鬆散表面材料的樣本。
這艘太空船於 2021 年 5 月離開「貝努」，進行了 19 億公里的巡航返回地球，其中包括圍繞太陽運行兩圈。
著陸前約 13 分鐘，太空艙以音速 35 倍的高速撞擊高層大氣，墜向地球時發出火紅的光芒，隔熱罩上的溫度高達攝氏 2800 度。
在下降接近尾聲時，降落傘展開，將太空艙的速度減慢至時速大約 18 公里，然後順利降落在猶他州西北部的沙漠。
「貝努」的樣本估計重 250 克，遠遠超過 2020 年從「龍宮」帶回的 5 克，或 2010 年從小行星「糸川」(Itokawa) 運送的微小樣本。今次運回的樣本最少需時一周才能得到更精確的重量。
無人駕駛機械探測太空船「奧里西斯-雷克斯號」釋出樣本艙後，離開地球軌道，前往探索另一顆名為「阿波菲斯」（Apophis）的近地小行星。
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